Le piante purificano l'aria di casa? Cosa dicono gli studi

Il rapporto che ha reso famose le piante "che purificano l'aria" nasce da due enti: la NASA e l'associazione statunitense delle imprese del verde, l'Associated Landscape Contractors of America, che lo finanziarono insieme nel 1989. Da allora pothos e falangio vengono spesso presentati come piccoli depuratori domestici. Abbiamo provato a rifare il conto con quello che dicono gli studi più recenti.

Cosa ha misurato la NASA nel 1989

Le prove del rapporto di Wolverton, Johnson e Bounds si facevano dentro scatole di plexiglas sigillate di 76 centimetri di lato, alcune alte il doppio, con un piccolo ventilatore per muovere l'aria. Si metteva dentro una pianta, si iniettava una sostanza (benzene, formaldeide o tricloroetilene) e si prelevava l'aria subito, dopo 6 ore e dopo 24 ore. La concentrazione calava, e da lì è nata la leggenda.

Già allora gli autori indicavano la zona delle radici e del terriccio come la parte più efficace nel togliere le sostanze organiche volatili, e proponevano un sistema che univa le piante a un filtro a carboni attivi. Il messaggio che è rimasto è stato più semplice: metti una pianta in salotto e respiri meglio.

La revisione del 2026: in una stanza vera l'effetto è piccolo

A febbraio 2026 la rivista Building and Environment ha accettato Ten Questions on Indoor Greening and Environmental Quality, una revisione firmata da 35 ricercatori guidati da Prashant Kumar dell'Università del Surrey. Mettono in fila quello che si sa del verde negli ambienti chiusi, dai vasi alle pareti verdi, e la prima avvertenza è sul metodo: la maggior parte delle prove viene da ambienti controllati.

Quando si passa alla scala di una stanza, scrivono, gli effetti sono di solito modesti. Con le densità di piante e i ricambi d'aria tipici, le variazioni riportate sono al massimo di 0,5-1 °C per la temperatura e del 2-5% per l'umidità relativa, spesso sotto la soglia che si percepisce. La CO2 tolta dalle piante è trascurabile rispetto a quella che emettono le persone nella stanza e a quella che porta via il ricambio d'aria. Le condizioni sperimentali di molti studi, aggiungono, rappresentano male un interno reale.

Dove si misura	Volume d'aria	Durata della prova	Aria che si rinnova
Camera NASA, 1989	da circa 0,44 a circa 0,88 m³	24 ore	nessuna, camera sigillata
Incubatore dello studio di Elhadad e colleghi, 2025	126 litri	40 minuti	nessuna, aria ferma
Cappa dello stesso studio	396 litri	40 minuti	nessuna, aria ferma
Una stanza di 20 m² alta 2,7 m (nostro esempio)	54 m³	nessuna prova, è una casa abitata	circa un ricambio all'ora, valore tipico delle case britanniche

La colonna che conta è l'ultima. In una scatola chiusa la sostanza non ha altre vie d'uscita, quindi qualunque cosa la trattenga, foglie, terriccio o pareti, fa calare la concentrazione. In una casa l'aria esterna entra ed esce di continuo da finestre, fessure e cappe, e diluisce gli inquinanti molto più in fretta.

Quante piante servirebbero: il conto in metri cubi all'ora

Il modo per confrontare una pianta con una stanza l'hanno proposto nel 2020 due ricercatori della Drexel University di Filadelfia, Bryan Cummings e Michael Waring, in uno studio dal titolo esplicito: Potted plants do not improve indoor air quality. Hanno ripreso 12 studi pubblicati, tutti fatti in camere sigillate, e hanno tradotto 196 risultati in una sola unità, la CADR (clean air delivery rate, portata d'aria pulita): i metri cubi d'aria che una pianta ripulisce del tutto in un'ora. È una misura nata per i purificatori d'aria.

I valori variano di diversi ordini di grandezza da un esperimento all'altro, ma il valore mediano per una singola pianta è di 0,023 m³ all'ora. Per eguagliare quello che fa già il ricambio con l'aria esterna in un edificio tipico, circa un volume d'aria all'ora, servirebbero da 10 a 1000 piante per ogni metro quadro di pavimento. La revisione del 2026 riprende questa stima.

Applicato alla stanza della tabella, il conto, fatto da noi con i loro numeri, dà fra 200 e 20.000 vasi per 20 m².

E gli studi nuovi che trovano cali oltre l'80%?

Su Scientific Reports, a fine 2025, Safinaz Elhadad e colleghi hanno confrontato quattro piante ornamentali (pothos, falangio, syngonium e cordyline) contro benzene, toluene, benzaldeide e acetofenone. Le prove principali si sono svolte nell'incubatore e nella cappa della tabella, sigillati, con concentrazioni iniziali fra 8 e 10 parti per milione e una durata di 40 minuti. Poi hanno distribuito dodici vasi in un laboratorio di chimica di 525 m³ e anche lì riportano cali delle sostanze volatili fino all'87,5% con la cordyline.

Sono gli stessi autori a indicare i limiti: prove brevi, aria ferma, condizioni che possono non rappresentare un interno reale nel lungo periodo. Il laboratorio era ventilato e con le aspirazioni accese, ma gli autori non dicono quanta aria esterna entrasse, cioè proprio il dato che serve per il confronto di Cummings e Waring, e per ogni prova riportano una sola lettura prima e una dopo l'esposizione. Il terriccio, per di più, era sigillato con una pellicola, quindi lo studio misura solo foglie, fusti e radici, mentre la NASA indicava il terriccio come la parte più attiva.

Cosa resta vero delle piante in casa

Nella revisione del 2026 il verde in casa ha anche risultati positivi. I biofiltri attivi, in cui l'aria viene spinta attraverso le piante da un ventilatore, sono quelli che migliorano in modo più solido la qualità dell'aria, compresi particolato e CO2. Il verde negli interni può offrire benefici psicologici e cognitivi, scrivono gli autori, con la prudenza del "possono".

C'è poi un dettaglio che spiega perché molte piante d'appartamento fanno poco: la luce. In casa arrivano di solito circa 10 micromoli di fotoni per metro quadro al secondo, meno del punto di compensazione di molte specie, cioè la soglia sotto la quale la pianta respira più CO2 di quanta ne fissi con la fotosintesi. Per il pothos quella soglia supera le 40 micromoli, quindi con la luce tipica di una stanza resta sotto.

Per l'aria di casa, la stessa revisione è chiara: dove si può, un buon ricambio con aria esterna pulita resta il modo più efficace, e conta più di qualunque miglioramento dovuto alle piante.

Da poche piante a un bosco: lo stesso problema di scala

Lo stesso problema di scala lo incontriamo con gli alberi. Quanta CO2 sequestra un bosco non si ricava moltiplicando il risultato di poche piante misurate in condizioni ideali. In Silva non facciamo stime a campione: ogni albero ha un codice Arbotag e censiamo l'intera riserva, pianta per pianta. La biomassa si calcola con le equazioni allometriche dell'Inventario forestale nazionale (INFC), specifiche per specie, e il carbonio si converte in CO2 equivalente con il rapporto stechiometrico 3,67.

Cosa questi studi non dicono

La revisione di Kumar e colleghi è una sintesi della letteratura, senza esperimenti propri, e la copia che abbiamo letto è la versione accettata prima dell'impaginazione definitiva. Gli autori stessi segnalano che gli studi pubblicati tendono a riportare effetti positivi più che risultati nulli, e che la loro valutazione ha un livello di fiducia basso proprio sulla rimozione degli inquinanti.

Il calcolo di Cummings e Waring riguarda solo le sostanze organiche volatili: non dice niente su particolato o biossido di azoto, e per il biossido di azoto ci sono prove in camera su alcune specie. Il ricambio di un volume d'aria all'ora è un valore tipico, ma varia molto da casa a casa: una casa ben sigillata e poco aerata ricambia meno aria, e lì il peso relativo delle piante cresce. Nessuno degli studi letti misura case italiane.